Il y a non seulement un type d'acier inoxydable. Le terme s'applique à un groupe d'alliages basés sur fer contenant au moins le chrome 10,5%, rendant l'acier inoxydable de haute résistance à la corrosion. Ce chrome forme une couche mince même sur la surface de l'acier pour empêcher la rouille et d'autres types de corrosion.
Excepté le chrome, le contenu de carbone en acier inoxydable ne dépassera pas 1,2%. Les alliages d'acier inoxydable contiennent également d'autres éléments dans des quantités variables, telles que le manganèse, le molybdène, le nickel, le niobium, l'azote, le silicium, etc. Ceux-ci et d'autres matériaux contribuent aux propriétés d'un type particulier d'acier inoxydable.